В фольклористике и литературоведении книжным эпосом обычно называют тексты древней и средневековой словесности, которые, как предполагается, непосредственно отражают устные эпические традиции, но получают окончательную обработку уже в ходе их литературной фиксации. В породивших же их культурах и национальных литературных традициях они занимают разное положение; соответственно, могут существенно различаться и проблемы их исследования. В центре внимания авторов книги находятся книжные эпосы (от шумерских текстов до русских былин) — застывшие отголоски живой традиции. Изучение книжного эпоса, предпринятое еще в XIX веке, является началом научного эпосоведения, а ревизия сведений об этих памятниках, осуществленная современными крупными учеными, делает «Памятники книжного эпоса Запада и Востока» фундаментальной монографической энциклопедией, востребованной в современной гуманитарной науке.