Последние дни Второй мировой войны. Маньчжурия. Японские захватчики уходят под натиском китайских войск.
Переселенцев из Японии ждет страшная смерть. Шестнадцатилетней Тацуру чудом удается выжить, но жизнь ее горька: торговцы людьми продают девушку в бездетную китайскую семью. Утратив даже собственное имя, Тацуру становится наложницей главы семейства и тайной матерью его детей.
История "маленького журавля", разворачивающаяся в бурные годы правления Мао Цзэдуна, - роман о мужестве, любви и о том, что люди могут оставаться людьми в тяжелейших условиях.