В настоящей книге, написанной крупнейшим исследователем-филологом, академиком АН СССР В.М.Жирмунским, ставится и разрешается проблема закономерностей развития классической немецкой литературы, разрабатываются социально-исторические и эстетические вопросы в свете общеевропейского литературного процесса. Хотя книга состоит из монографических очерков, в которых изучаются разные эпохи и проблемы немецкой литературы с XVI до конца XVIII века, характер отбора материала, его организации и расположения таков, что книга представляет собой единое целое.

Книга открывается главами о немецком и нидерландском гуманизме и об эпохе Реформации. Далее дается исследование первой народной книги о Фаусте 1587 года, изучается эпоха Просвещения как важнейший период литературного и идеологического роста Германии того времени, освещается деятельность выдающегося мыслителя Гердера, подробно рассматривается период «бури и натиска», даются очерки об известных немецких публицистах XVIII века. В заключительной статье тщательно освещены все этапы создания трагедии Гёте «Фауст».

Книга рекомендуется литературоведам, филологам, историкам, культурологам, а также широкому кругу читателей, которые интересуются историей немецкой и мировой культуры.