"Былое и думы" — автобиографическая хроника, над которой Герцен работал много лет, с 1852 по 1868 г. Хроника, признанная литературоведами и историками отечественной прозы главным произведением автора и одним из ключевых литературных произведений XIX столетия в мемуарном жанре. Сам Герцен сравнивал эту масштабную работу с домом, который постоянно увеличивается "совокупностью пристроек, надстроек, флигелей".
В эту книгу вошли первые две части "Былого и дум", повествующие о детстве и отрочестве автора, проведенных в доме отца — блестяще образованного аристократа с тяжелым характером, о первом знакомстве с Н. Огаревым, дружбу с которым Герцену предстоит пронести через всю жизнь, о вхождении в круг либеральной молодой интеллигенции, аресте, тюремном заключении и ссылке в Вятку, а впоследствии во Владимир.