Профессор Николай Павлович Павлов-Сильванский в своей работе на большом документальном материале проследил становление и развитие сословного общества со времен царствования Иоанна Грозного, когда удельная Русь преобразовалась в Московское государство, и до рассвета империи. Автор рассмотрел не только судьбы высшего класса в начальные периоды русской исторической жизни, но и меры по образованию однородного служилого класса дворян и детей боярских из потомков князей, вольных слуг и других разрядов.
В книгу также вошла работа автора «Люди кабальные и докладные» о холопах XVI века.