В книге, подготовленной коллективом историков, впервые в исторической литературе воссоздается история становления российской общественности и ее самоорганизации на протяжении имперского периода. Авторами рассмотрены основные этапы формирования общественности, охарактеризованы социокультурные и правовые основы общественной самоорганизации, факторы ее активизации в годы Великих реформ и конституционных преобразований начала XX в., показано развитие культуры общественной самоорганизации как специфического вида культуры общества. Представлена типология добровольных организаций. Рассмотрена история формирования, развития и итоги деятельности наиболее ярких и представительных групп общественных организаций имперской России: клубов, благотворительных, просветительных, сельскохозяйственных, учительских, литературно-художественных, женских, вероисповедных и национальных. Общественные организации трактуются как институциональный стержень для создания в императорской России публичной сферы и формирования гражданского общества. Главы снабжены историографическим и источниковедческим обзорами, написаны на основании привлечения широкого круга источников, в первую очередь - архивных.
Книга адресована ученым-обществоведам и всем, кто интересуется социальной историей России периода империи.