Маленький Петя становится свидетелем того, как выбрасывается из окна мать неизвестной ему на тот момент маленькой девочки Лизы. Такие же огненно-рыжие волосы, как у погибшей, он замечает у двухлетней девочки в коляске, оставленной без присмотра. Очарованный, он приносит ее в дом своего друга Бори, и только бдительность и находчивость Бориной бабушки Веры Леопольдовны не только возвращает ребенка в семью, но и делает Петю спасителем-героем и обеспечивает ему доступ к общению с малышкой. Петя проводит с Лизой все свободное время, а уезжая на учебу в Петербург, вопреки воле отца девушки, забирает ее с собой.

Годы спустя Петр — актер-кукольник. Его жена Лиза рожает сына с синдромом Ангельмана — редкой наследственной болезнью, известной также как «синдром Петрушки». Смерть малыша сказывается на душевном равновесии Лизы, которую берет под свой присмотр в психиатрической клинике друг Пети Борис.

Болезнь Лизы ставит под срыв гастрольный график выступлений с уникальным хореографическим номером, поставленным Петей для них двоих: мастер оживляет куклу, с которой исполняет завораживающий танец. В поисках замены Петя создает кукольную копию Лизы, которая получает имя Элис. Для начавшей было выздоравливать Лизы это новое потрясение. Мысли о «сопернице» не дают ей покоя, и женщина начинает за ней «охоту», пока после одного из выступлений не крадет куклу и не расправляется с ней окончательно.

Попытка повторной беременности у Лизы сопряжена с психологической боязнью. Чтобы помочь жене избавиться от тревоги, Петя использует семейную легенду, услышанную им в юности от Лизиного отца, — о фамильном «беременном идоле» в виде старого Корчмаря. Воссоздав по сохранившейся фотографии куклу, Петя вселяет в Лизу успокоение и снимает у нее страх перед новой беременностью. У них рождается девочка с огненно-рыжими волосами…

Роман был экранизирован в 2015 году, впервые показан на «Кинотавре». В главных ролях — Чулпан Хаматова и Евгений Миронов.