В своей книге Закари М. Хоулетт исследует социальные, политические, религиозные и экономические аспекты гаокао — государственного вступительного экзамена в высшие учебные заведения Китая. Ежегодно его сдают около девяти миллионов старшеклассников. Для сотен миллионов сельских жителей Китая это один из немногих путей к городскому образу жизни.

Книга Хоулетта, в которой он описывает опыт молодежи из малообеспеченных слоев населения, показывает, что тема экзамена продолжает присутствовать в жизни людей и после его сдачи. Его считают судьбоносным событием, определяющим жизненные перспективы.

Автор приходит к выводу, что экзамен позволяет тем, кто проходит через это испытание, как восстать против социальной иерархии, так и добиться признания внутри нее.