Царь Алексей Михайлович занимает в нашей истории место в тени своего великого сына Петра. Между тем это был образованный правитель, облеченный многими талантами: он хорошо играл в шахматы, сочинял песнопения, составил книгу о соколиной охоте. При нем государство усилилось и играло все более важную роль в европейской политике, а в Москву зачастили иностранцы, в задачу которых, среди прочего, входило изучать Россию и составлять ее описания, обычно предназначенные для первых лиц государств. В чем им точно нельзя отказать — это в серьезности подхода к теме. Неслучайно две трети авторов, чьи тексты вошли в эту книгу, — дипломаты. Они искренне — без сантиментов и симпатий — пытались понять русских. В этом смысле к ним примыкают записки путешественников Павла Алеппского и Яна Стрейса и воспоминания лейб-медика царя Сэмюэла Коллинса. Часто они фиксировали вещи в то время обыденные, а теперь забытые. Уже поэтому их наблюдения, пусть даже не всегда объективные и порой наивные, ценны для понимания русской жизни XVII века.