Книга французского историка Жана Савана посвящена истории военно-служилого сословия, стоявшего на страже границ Российской империи и у истоков ее государственности. Автор прослеживает многовековой путь казачества от вольных общин до службы в гвардейских полках Русской императорской армии, описывает историю возникновения одиннадцати казачьих войск, принимавших участие в военных кампаниях, покорении Сибири и освоении земель Дальнего Востока. Профессор Саван, опираясь на этнографические исследования, рассказывает об уникальных внешних чертах, характерных для казаков и казачек Области войска Донского, Кавказа, Урала, Забайкалья и других мест расселения, о традициях и обычаях вольных людей, сохранявших не только память о военной славе, но и самобытное творческое наследие.