Сюжет «Повести о настоящем человеке» основан на реальных событиях, произошедших с летчиком Алексеем Маресьевым во время Великой Отечественной войны (в фамилии своего героя писатель изменил одну букву). Его самолет, расстрелявший весь боекомплект, взяла в клещи четверка вражеских истребителей. Летчик попытался вырваться из клещей, но пулеметная очередь все же достала двигатель. Он изо всех сил тянул теряющий высоту самолет к своей территории, пока не врезался в верхушки деревьев… Летчик получил тяжелейшее ранение; восемнадцать суток, голодный, обмороженный, он полз к своим, пока его не нашли дети партизан. Потом — госпиталь, ампутация обеих ног… Но через полтора года Маресьев вновь сел за штурвал самолета, причем истребителя. Оставшись калекой, он все равно рвался в небо, в бой. И побеждал.
Не так просто сломить личность, у которой есть желание жить вопреки всему и чья любовь к Родине безгранична.
«Повесть…» была написана во время Международного трибунала над нацистами в Нюрнберге, на котором был аккредитован писатель, всего за девятнадцать дней. Книга сразу же ушла в печать и вскоре была удостоена Сталинской (Государственной) премии. А в 1950-м художник-фронтовик Николай Жуков, также участвовавший в освещении Нюрнбергского процесса, создал серию уникальных рисунков к «Повести…». Рисунки тоже были удостоены Сталинской премии.