Учебник является одним из основных трудов С. Ф. Платонова, в основу которого легли лекции, прочитанные автором в Петербургском университете и на Бестужевских курсах. В книге рассмотрен огромный период российской истории — с древнейших времен до правления Александра II. Во введении изложены авторское видение предмета и задач отечественной истории, дан очерк русской историографии и обзор используемых источников. Книгу отличает высокая степень научной аргументации, сочетающаяся с оригинальным подходом к решению ряда конкретно-исторических проблем и увлекательным стилем изложения.